Byen Visalia er nå den stolte eieren av statens nest største membranbioreaktor (MBR), som fungerer som hjertet i den nylig renoverte vannrekonstruksjonsanlegget (WRF).
"Vi har nettopp gjennomgått en utvidelse på 150 millioner dollar," sa Jason Rodrigues, driftsveileder for anlegget, som ligger vest for Visalia på Avenue 288.
Størrelse er viktig
Imidlertid kan anleggets betegnelse som nest største være forvirrende, sa Rodrigues, og fikk noen til å tro at det er statens nest største vannbehandlingsanlegg.
"Det er litt misvisende når du hører at det er det nest største i staten," sa han.
Det som faktisk er bemerkelsesverdig med Visalias oppgraderte vannbehandlingsanlegg, er måten byens vann nå gjenvinnes på. Den nye prosessen bruker et MBR-system - en serie kassetter fylt med tusenvis av hengende spaghettilignende plastrør som trekker bort væsker, og etterlater de faste stoffene som går til anlegget fra Visalias kloakksystem. Det nye systemet er imponerende stort.
"Det er den nest største MBR i staten, sjette i nasjonen og 20. i verden," sa Rodrigues. "Tiden kommer når vi må gjøre opp."
Rom for å vokse
Og gir opp de har. Det oppgraderte anlegget kan nå håndtere i gjennomsnitt 18 millioner liter per dag, med en våt værstrømskapasitet på opptil 36 millioner liter. Det er også rom for vekst, med anlegget designet for å huse opp til et gjennomsnitt på 22 millioner liter per dag med tillegg av ekstra MBR-kassetter.
Mens den nåværende produksjonen fra byens avløpssystem er mindre enn anleggets kapasitet, så byen ved å oppgradere en betydelig besparelse.
"Hvis vi ville ha bygget den om ti år fra nå, ville det vært tredoblet (kostnaden)," sa Rodrigues.
Midlene til utvidelsen og oppgraderingen kom fra statlige tilskudd og obligasjonssalg.
For tiden handles 95% av resirkulert vann WRF genererer til Tulare Irrigation District (TID) for bruk i fylkets landbruksindustri. I bytte mot de opptil 14 000 mål store vannet som leveres til TID årlig, mottar Visalia det dobbelte av det i overflatevann det kan bruke til å lade grunnvannet. Prosentandelen TID mottar vil synke når Visalia begynner å bruke det gjenvunne vannet til å vanne den byeide golfbanen på Plaza Park og til slutt selve parken. Det gjenvunne vannet kan ikke brukes i byens andre parker og anlegg på grunn av en såkalt ikke-konkurranseklausul i byens kontrakt med California Water Service.
Økologisk forsvarlig
Mens faste stoffer i kloakken fjernes på tradisjonell måte, bruker den utvidede WRF nye, miljøvennlige og sikrere midler for å eliminere andre helsefare avløpsvann presenterer. For å fjerne nitrater, som er giftige i konsentrasjon, fra avløpsvannet, bruker WRF forskjellige former for bakterier som bruker den giftige formen for nitrogen.
"Vi dyrker feil her som konverterer det," sa Rodrigues.
En flertrinnsprosess omdanner nitratene til nitrogengass, som deretter kan frigjøres trygt i luften. Nitrogengass er hovedkomponenten i jordens atmosfære.
"Vi ønsker ikke nitratformen," sa Rodrigues. "Nitrogen (gass) er ufarlig for alle."
I et trekk ment å øke sikkerheten, har WRF også erstattet klorgass med ultrafiolett (UV) lys for sanitet av vannet det gjenvinner.
"Ansvaret for bruk av klor ble stadig verre," sa Rodrigues om den potensielt dødelige gassen.
Å bruke UV til å behandle vannet har imidlertid en høyere energikostnad, men fungerer likevel bedre enn klor.
"Det er faktisk en mer stabil enhet," sa Rodrigues. "Det har fungert bra."
Sol- og metankraft
For å kompensere for energibehovet har WRF installert en solcelleanlegg på stedet. Solproduksjon står for rundt 25% av anleggets energibehov. Til slutt vil ytterligere 25% av energien som trengs for å behandle Visalias avløpsvann komme fra generatorer på WRF drevet av metan fanget under "fordøyelsen" av faste stoffer filtrert "rett ut av takrennen", sa Rodrigues.
Foreløpig er de 250 kubikkmeter metan som genereres per dag av WRF, avbrent, men generatorene skal være i gang innen utgangen av året. Metanet som genereres fra Visalias avløp vil bli blandet med naturgass for å tillate døgnåpent drift av generatorene.
Mens WRF opererer døgnet rundt med datamaskiner som holder vakt, er det bare bemannet av anleggets 40 ansatte 12 timer per dag. En ansatt er på vakt i stengt tid, og kan svare på enhver situasjon der innen 40 minutter.
"Vi gjør en veldig effektiv jobb her for skattebetalerne," sa Rodrigues. "Målet mitt, operatørenes mål, er å sørge for at publikum er trygt."
